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研究冥王星附近外太空区域的科学家们有了意想不到的发现：一个拥有大气层的天体。此前人们一直认为，太空中极其微小的天体不可能拥有大气层。这一发现或许能为我们揭示太阳系中数百万英里之外的行星的新奥秘。
科学家们发现了什么？
日本天文学家在《自然·天文学》杂志上发表文章，描述了他们发现的这颗被称为海王星外天体（TNO）的天体，其大气层似乎被一层空气包裹着。这颗天体正式名称为2002 XV 93 ，直径仅约300英里（约480公里），早在多年前就被发现。但据《洞见时报》报道，研究人员最近发现它“似乎被一层空气包裹着” 。这一发现令人惊讶，因为“如此小的天体的引力很弱，它周围的空气应该早已飘散到太空中。”
除了TNO体积小之外，2002 XV 93拥有大气层也十分奇特，这与它所处的位置密切相关。这颗微型天体位于太阳系边缘，距离太阳约35亿英里。《泰晤士报》指出，在这个区域，“温度极低，地球大气中大部分气体分子都会冻结成固体”。任何“没有飘散的空气都会变成冰晶落到地表”，而不是形成大气层。
日本国立天文台的Ko Arimatsu是这项研究的主要研究员，他告诉美联社，海王星外天体（TNO）“被认为是太阳系中迄今为止发现的最小的、拥有清晰可辨的全球大气层的天体，其大气层受引力束缚”。但其大气层仍然非常脆弱：据信比地球的保护性大气层稀薄500万到1000万倍，甚至可能比冥王星的大气层稀薄100倍。
为什么这件事如此重要？
据美国有线电视新闻网（洞见时报）报道，由于海王星外天体（TNO）原本不应该有大气层，因此发现它确实有大气层“可能为我们前所未有地揭示小型天体周围大气层的形成和维持机制，并改变天文学家对天体的认知” 。科学家们认为，这层大气层的形成可能是由于“这颗小型冰质天体上的低温火山活动，这些活动会从其表面下方释放出甲烷、氮气或一氧化碳等内部气体”，而这种现象此前鲜为人知。
有松告诉路透社，这一发现“表明，外太阳系的一些小型冰冷天体可能并非像之前假设的那样完全不活跃或一成不变”。日本小山宇宙科学研究所所长、该研究的合著者渡边淳一告诉路透社， 2002 XV 93拥有大气层“表明，即使在遥远寒冷的世界中，也存在着我们尚未想象到的动态变化”。
另一些人则认为还需要收集更多信息。“这是一项惊人的发现，但亟需独立验证。如果得到证实，其意义将十分深远，”美国宇航局“新视野号”冥王星探测任务的科学家艾伦·斯特恩告诉美联社。做出这项发现的研究人员则持乐观态度。“它改变了我们对太阳系内小型天体的看法，不仅限于海王星以外的天体，”有松告诉美联社。这一发现“确实令人惊讶”。